Récompenser son cheval

◘ La récompense seule

Si l'on parle de récompense, encore faut-il savoir ce que le cheval va considérer comme tel.
Donner une récompense est bien du renforcement positif. Mais comment le cheval (ou le chien d'ailleurs !) peut-il comprendre que c'est le franchissement de l'obstacle qui lui a valu cette gratification, et pas ce qu'il a fait après, comme revenir vers nous par exemple ?
On sait que la mémoire du cheval entre deux événement est très courte. On estime qu'avec un laps de temps de 30 secondes, les chevaux peinent à faire le lien , et en cas de stress ; en particulier pour les chevaux peureux ; la mémoire de travail est quasiment nulle !
Donc plus le lien entre un événement et sa conséquence est proche, plus il y aura de chance pour que le cheval fasse le rapprochement.

Donc l'idéal serait qu'à l'instant où le comportement désiré se produit, l'animal en a l'information par un son (mot, click du clicker, coup de sifflet.....) ou un geste, et sait qu'il va recevoir une récompense par la suite (renforcement secondaire). Comme ça, un petit délai entre ce comportement et l'arrivée de la récompense peut exister, sans créer de confusion.

◘Contact tactile

Les chevaux apprécient en fait assez peu les contacts tactiles. Des études ont montrées que des poulains que l'ont a contraint à être caressés sont peu enclins à venir vers l'Homme par la suite.
Mais soyons clairs, qu'entend-on par "caresses" ? une tape sur l'encolure ? une claque ? une main qui se pose et glisse dans le sens du poil ? A contre sens ? Ou encore un grattage avec les ongles ?

Il est probable que la claque sur l'encolure ne soit pas très appréciée par le cheval... Les chevaux sont très sensibles à des pressions très fines sur leur corps. La preuve quand une mouche ou un taon se pose sur eux : aussitôt une réaction, que ce soit un fouaillement de queue vers les flancs, un coup de menton sur le poitrail ou un postérieur qui se lève.....
Entre eux, les chevaux ne se touchent que rarement : quelques contacts amicaux, comme le toilettage mutuel, se frotter la tête contre un autre.....
Les caresser, même doucement, n'est pas forcément perçu de manière positive pour eux, contrairement à un chien ou un chat. En revanche, les gratter avec les ongles à un endroit qu'ils aiment peut être perçu comme une récompense .
Néanmoins, une étude montre que le grattage est moins efficace que la récompense alimentaire...

◘ La voix et autres sons
La voix peut-elle servir de récompense ?

Oui et non ! Oui si le cheval a appris le sens de ce mot, et non si il n'a jamais associé ce mot avec une conséquence pour lui.

Si vous voulez que le mot "bien" soit associé à un

comportement que vous avez apprécié chez votre
cheval, dès que celui-ci fait ce qui vous plait, il faut dire ce mot, et dès l'instant d'après, lui donner une récompense (renforcement positif)ou arrêter la demande (renforcement négatif).
Attention ; utilisez bien toujours le même mot, sinon le cheval le cheval mettra du temps pour comprendre.
Par ailleurs, ce mot doit être distinct des autres mots que vous utilisez avec lui. Par exemple, si dans vos consignes vocales habituelles vous lui dites "viens !" ou"Tiens !", le "Bien !" sera plus difficilement assimilé.
En plus, si vous avez tendance à parler avec d'autres personnes quand vous êtes avec votre cheval et que ce mot est utilisé ("Tiens ! salut, tu vas bien ?"), il ne va pas comprendre ,ce mot va perdre du sens pour lui , et vous perdrez de l'efficacité.

Astuce : Pour ne pas vous emmêler les pinceaux, vous pouvez utiliser avec votre cheval des mots de langues étrangères, pour être certains de ne les utiliser que quand vous travailler avec votre cheval, et que ces mots gardent tout leur sens.

◘ La nourriture

Il existe plusieurs types de renforçateurs, comme expliqués précédemment. La nourriture est de type primaire ; elle satisfait un besoin vital. Elle sera donc appréciée si l'animal a faim (cheval ou chien) . A notre avantage, un cheval ressent le besoin de manger 12 heures par jour, donc une friandise sera toujours appréciée par celui-ci !
Comme dit précédemment, pour qu'un élément ait une valeur de renforcement positif, il faut que ce soit vrai du pont de vue de l'animal. Assurez -vous donc que l'aliment que vous avez choisi comme récompense est apprécié de votre cheval.
Vous pouvez choisir des fruits, (comme les pommes, les carottes, les cerises, les prunes, les poires), des graines (tournesol, orge, avoine),des fruits secs (noix, noisettes), des baies (cynorhodon, mûres), des granulés, des bonbons pour chevaux des brins d'herbe, des feuilles d'arbre comestibles (frêne, châtaignier), du pain.... Certains chevaux aiment aussi des légumes comme le navet, le topinambour, la betterave... Ou d'autre raffolent de fruits plus exotiques tels que la banane, les oranges, les clémentines le melon, ou encore des aliments qui ne sont à la base pas prévus pour eux comme les chips ou les bonbons à la menthe !
A partir du moment où un aliment est apprécié par le cheval et qu'il ne pose pas de problème digestif, on pourra s'en servir comme récompense.

L'idéal est de travailler plutôt avec des carottes ou des pommes, ou des aliments qui se coupent facilement et ne s'écrasent pas. Les bonbons pour chevaux sont assez pratique de ce côté là.
Pour ce qui est du pain, il n'est pas recommandé d'en donner souvent non plus,d'une part parce qu'il contient du blé et que cela ne fait pas parti du régime alimentaire du cheval, et d'une autre part parce qu'au bout de quelques récompenses de croûtons bien secs, il se forme une sorte de pâte dans la bouche du cheval qui lui colle au dents et le déconcentre dans les exercices.

◘ Concrètement, comment récompenser ?

Imaginons que tu veuilles demander à ton cheval de franchir un obstacle. A l'instant où le cheval franchit l'obstacle comme voulu, tu insères ton "code" (un mot, un clik.....), et après, tu récompenses (friandise, grattage......)
A toi de voir ce qui te correspond le mieux, à toi comme à ton cheval. Au fur et à mesure du temps, le code va s'intégrer pleinement à votre travail !